在理論上來說，凡是含有鐵元素或鐵化合物的礦石都可以叫做鐵礦石。但是，在工業上或者商業上來說，鐵礦石不但是要含有鐵的成份，而且必須有利用的價值才行。可是，由于很難絕對性的判定一個礦石是否有利用價值，所以在工業上很難訂立一個鐵礦石的標準。舉例來說，歐洲所產的鐵礦品質很差，而且含鐵量很低，只是因為他們找不到好的礦石，所以他們就把這種礦石稱為鐵礦石；而澳洲目前因為品質好含鐵量高的礦石存量很多，所以像歐洲所用的那種礦石在澳洲已經認為毫無價值。那么，在歐洲所使用的鐵礦石，在美國就不被鋼鐵業界認為是鐵礦石了。再譬如說，在過去被認為含鐵量太低沒有利用價值的礦石，由于現在工業技術的進步，發展出許多廉價的方法來富化礦石中鐵的成份，于是這些含鐵量低的礦石也就成為有價值的鐵礦石了。于是，我們歸納出一個結論，就是在工業上對于鐵礦石判定的標準是隨著地區性的供求關系、工業技術水準的改變及交通運輸的狀況而改變的。以目前的標準來看，礦石中的平均含鐵量大約在25%以上，才被稱為有利用價值的鐵礦石。
鐵都是以化合物的狀態存在于自然界中，尤其是以氧化鐵的狀態存在的量特別多。現在將幾種比較重要的鐵礦石提出來說明：(前三種是主要種類)
(1)磁鐵礦(Magnetite)是一種氧化鐵的礦石，主要成份為Fe3O4，是Fe2O3和FeO的復合物，呈黑灰色，比重大約5.15左右，含Fe 72.4%，O 27.6%，具有磁性。在選礦(Beneficiation)時可利用磁選法，處理非常方便；但是由于其結構細密，故被還原性較差。經過長期風化作用后即變成赤鐵礦。
(2)赤鐵礦(Hematite)也是一種氧化鐵的礦石，主要成份為Fe2O3，呈暗紅色，比重大約為5.26，含Fe 70%，O 30%，是 主要的鐵礦石。由其本身結構狀況的不同又可分成很多類別，如赤色赤鐵礦(Red Hematite)、鏡鐵礦(Specularhematite)、云母鐵礦(Micaceous hematite)、粘土質赤鐵(Red Ocher)等。
(3)褐鐵礦(Limonite)這是含有氫氧化鐵的礦石。它是針鐵礦(Goethite)HFeO2和鱗鐵礦(Lepidocrocite)FeO(OH)兩種不同結構礦石的統稱，也有人把它主要成份的化學式寫成m Fe2O3nH2O，呈現土黃或棕色，含有Fe約62%，O 27%，H2O 11%，比重約為3.6～4.0，多半是附存在其它鐵礦石之中。
(4)菱鐵礦(Siderite)是含有碳酸鐵的礦石，主要成份為FeCO3，呈現青灰色，比重在3.8左右。這種礦石多半含有相當多數量的鈣鹽和鎂鹽。由于碳酸根在高溫約800～900℃時會吸收大量的熱而放出二氧化碳，所以我們多半先把這一類礦石加以焙燒之后再加入鼓風爐。(5)鐵的硅酸鹽礦(Silicate Iron)此類礦石是一種復合鹽，沒有一定的化學式，成份的變化很大，一般呈現深綠色，比重為3.8左右，含鐵成份很低，是一種較差的鐵礦石。
(6)硫化鐵礦(Sulphide iron)這種礦石含有FeS2，含Fe只有46.6%而S的含量達到53.4%。呈現灰黃色，比重大約為4.95～5.10。由于這種礦石常常含有許多其它較貴重的金屬如銅(Copper)、鎳(Nickel)、鋅(Zinc)、金(Gold)、銀(Silver)等，所以常被用做他種金屬冶煉工業的原料；又由于它含有大量的硫，所以常被用來提制硫磺，鐵反而變成了副產品，所以事實上已不能稱為鐵礦石。
